Docteur X, le film de 1932 de Michael Curtiz, fait partie de cette année Festival du film TCM. L'entrée de fin de soirée dans le programme du festival jouera à 1 h 30 HE le vendredi 7 mai 2021.

Situé dans le contexte d'une université de médecine d'élite, le film est basé sur une pièce de théâtre intitulée La Terreur, qui a été créée un an avant la sortie du film et implique une série de meurtres en série cannibales. Lorsqu'un journaliste (Lee Tracy) apprend que l'un des professeurs de l'université pourrait être à l'origine des meurtres, il ne recule devant rien pour obtenir l'histoire pour son journal, même si cela le met également en danger.

Tracey est rejoint dans le casting par Fay Wray (King Kong), Lionel Atwill (Captain Blood) et Preston Foster (Les Derniers Jours de Pompéi).

C'était une période intéressante pour la réalisation de films. La dépression avait durement frappé l'industrie cinématographique - comme le reste de l'économie -. On estime qu'un tiers des théâtres ont été fermés et beaucoup se sont tournés vers des gadgets pour tenter de garder leurs portes ouvertes. Des studios comme Warner Bros., MGM et Universal se sont tournés vers les films d'horreur pour générer du public. Heureusement pour eux, la formule a fonctionné, et c'est là que Alan K. Rode dit que le réalisateur Michael Curtiz est entré en scène.

Rode a littéralement écrit le livre sur le réalisateur qui dirigerait près de 200 films avant sa mort. La biographie exhaustive de plus de 700 pages, Michael Curtiz: une vie en images, a commencé par une commande et une suggestion d'un ami comme iHorror l'a découvert lorsque nous nous sommes assis avec l'historien pour discuter du film et de son réalisateur avant le festival du film.

«On m'a demandé d'écrire un livre sur un réalisateur par University Press of Kentucky», a expliqué Rode. «J'aime labourer un nouveau terrain. Je ne pense pas que le monde ait besoin d'un autre livre sur Joan Crawford, par exemple, donc je ne vais pas l'écrire. J'avais quelques personnes en tête. Puis mon ami, feu Richard Erdman, a dit: «Vous savez que Mike m'a découvert. Il m'a découvert dès la sortie du lycée. Tu devrais écrire sur Mike Curtiz. »»

Et c'est exactement ce que Rode a fait. Ce qui était censé être un projet de deux ans est devenu six ans de recherche, de voyage et d'écriture pour produire le livre sur Michael Curtiz. Naturellement, lorsque TCM a décidé de planifier Docteur X pour son festival cette année, ils ont fait appel à Rode pour y participer.

Alors, comment l'homme qui finirait par réaliser des films comme Casablanca ainsi que  Mildred Pierce devenir impliqué dans un film d'horreur?

Naturellement, en raison de l'époque, cela était en grande partie lié au système de studio. Rode souligne que Curtiz était sous contrat avec les Warner de 1926 à 1953. À une époque où les studios régnaient en maître et s'en tiraient avec tant de choses contraires à l'éthique, le premier contrat de Curtiz disait que «tout ce qu'il faisait ou pensait» alors qu'il était sous contrat avec Warner Bros. appartenait au studio.

"Je ne peux penser à aucune autre course d'un réalisateur qui était vraiment si responsable du style et de la production d'un autre studio", a déclaré Rode. «Mais, à cette époque, il cherchait toujours à se retrouver. L'analogie que j'utilise dans mon livre est qu'il était contremaître général dans une usine de cinéma. C'était un gars important mais ils avaient beaucoup d'autres réalisateurs importants à l'époque. Il faisait tout ce qu'ils lui disaient de faire. C'était ce dont il parlait.

Ce qu'ils ont dit à Curtiz de faire au début des années 30, c'était de faire un film d'horreur. Jack Warner avait une obligation contractuelle à remplir avec Technicolor, et Project X avec ses «reporters intelligents, éditeurs durs, flics qui étaient à peu près aussi sensibles que les couvercles des commodes, et Fay Wray» liés à une histoire sur un tueur en série cannibale faisaient l'affaire.

Comme pour tous ses projets, Curtiz s'est entièrement lancé dans le projet afin de faire le meilleur film qu'il puisse.

«Il a essayé d'imprégner toutes les variations artistiques pour faire le film du mieux qu'il pouvait», a-t-il déclaré. «Bien sûr, cela l'a mis derrière ces calendriers très serrés et ces budgets serrés. Donc, dans le cas de Docteur X, à un moment donné, je pense qu'il a travaillé avec l'équipe pendant 24 heures dimanche. Ils se sont tous effondrés.

L'éclairage Technicolor ultra-chaud et lumineux du projet n'a pas non plus aidé Curtiz. À un moment donné, la star du film, Lionel Atwill, a donné une interview dans laquelle il a parlé de la blouse de laboratoire de son costume qui commençait soudainement à fumer comme si elle était prête à brûler. Pendant le tournage, les acteurs sortaient souvent du plateau dès que le réalisateur appelait «couper».

Pourtant, pour les fans de genre, le film présente le premier cri sur grand écran de Fay Wray un an auparavant. King Kong, et est rempli d'une quantité incroyable de tension, en grande partie grâce au travail de caméra de Curtiz et à l'attention portée aux détails, en particulier dans une scène charnière du laboratoire de Xavier.

En essayant de dénicher le tueur, le médecin enchaîne ses camarades à des chaises et les force à regarder une reconstitution de l'un des crimes du Moon Killer dans le but d'évaluer leurs réactions physiques et émotionnelles. La scène est un exemple incroyable de création de tension.

Et quand les caméras étaient trop grandes pour bouger beaucoup elles-mêmes, Curtiz déplaçait les acteurs à la place. Cela a donné à ses films un élan qui les a transportés d'une scène à l'autre et a tenu son public en haleine.

Vous pouvez voir le travail de Curtiz dans Docteur X ce vendredi 7 mai 2021 à 1h30 HE dans le cadre du TCM Film Festival avec un court documentaire mettant en vedette Alan K.Rode parlant des films d'horreur de Michael Curtiz au début des années 1930.