Il y a quelques mois, en collaboration avec l'auteur d'horreur Rob E. Boley, iHorror a organisé un concours. Le gagnant du concours recevrait une histoire d'horreur personnalisée qui serait publiée ici sur notre site. Le moment est enfin arrivé! Notre gagnant du concours, Ian Murphy, a répondu à une série de questions sur sa vie et ses idées personnelles sur l'horreur, et Boley a conçu une histoire qui correspond parfaitement à ses réponses. Je suis heureux de présenter cette histoire lovecraftienne à tous nos lecteurs! Félicitations, Ian!

Soleil suspendu bas

par,

Rob E.Boley

L'obscurité du soir s'estompe lorsque les Fidèles viennent tuer l'homme autrefois connu sous le nom de Murphy. Il se tient près de la fin d'une longue file d'attente qui s'étend du New Theatre aux bords de Lunar Acres - la forteresse flottante qui abrite les derniers fragments de la civilisation humaine. Il regarde dans l'eau, fasciné par une nappe de sang scintillante et méditant sur le précipice du passé et du présent.

Leurs pas spongieux s'enregistrent trop tard. Quand il pivote et jette un coude, une lame rouillée plonge dans son épaule. Une vive agonie crépite à l'intérieur de la plaie. Il grogne et enfonce sa paume dans le visage de son agresseur encapuchonné. Sa tête monstrueuse se renverse.

La lumière verdâtre de Dusk scintille sur son visage écailleux. Des lunettes couvrent ses yeux. Il tire le tuyau qui va de ses narines à ses branchies. Le sang bleu verdâtre fait des arcs dans l'air. Il dégaine son épée et utilise son attaquant comme bouclier. Comme il s'y attendait, au moins deux autres charges en avant. Le métal résonne contre le métal.

Sa propre capuche tombe en arrière, révélant sa joue droite cicatrisée et les longues tresses nouées de la barbe recouvrant la moitié gauche de son visage.

«C'est Halfbeard!» crie un garçon.

Beaucoup dans la foule assemblée applaudissent. Quelques-uns essaient de commencer un chant, mais comme une flamme têtue qui mâche du bois humide, cela ne prend pas. Les enfants regardent son travail macabre, les yeux émerveillés. Leurs parents embrayent des sacs en cuir remplis d'écailles.

Ses paumes et ses pieds brûlent de colère. Il poignarde et tranche ses agresseurs. Son épée entaille la gorge d'un fidèle. Il gargouille et siffle. Son épaule crie alors qu'il pivote et en coupe une autre. Il craque le cou du premier attaquant - qui saigne maintenant de multiples coups de couteau - mais ne laisse pas le corps tomber. Il est temps de donner à la foule ce qu'elle veut et de se distraire. Il passe derrière sa victime, une femme. Peu importe. Ses seins permettent de se tenir debout plus facilement. Il stabilise sa lame à l'horizontale sous son ventre. Le métal est strié près du garde et il le gratte vers le haut.

Des écailles de couleur froide ressortent du ventre de la chienne, révélant une chair pâle en dessous. Les écailles claquent sur le quai en bois, et la foule se précipite en avant en applaudissant et en jurant à la fois. Il gratte encore deux fois avant de laisser le cadavre dépouillé s'écraser vers le bas. Remplaçant sa capuche et gainant son épée, il s'éloigne de la foule grouillante.

Une douleur aiguë éclate dans sa poitrine.

Et puis encore.

Il baisse les yeux.

Deux harpons épais dépassent maintenant de ses muscles pectoraux. Quelqu'un lui a tiré dessus par derrière. Les Fidèles étaient une distraction pour la véritable attaque, une façon de le débusquer.

«Putain de pute», dit-il, les mots déjà assaisonnés de sang.

Trois pas décalés plus tard, il trébuche sur le quai et éclabousse dans l'océan. Alors qu'il s'enfonce en dessous, il lit une dernière fois la bannière peinte étalée sur la promenade. Ce soir: Première mondiale de la légende de Halfbeard!

Des bulles grouillent autour de lui. Il agite l'eau et tâtonne les lances qui dépassent de sa poitrine, faisant peu de progrès avec l'un ou l'autre. L'océan putride l'entraîne vers le bas.

***

Il y a plus d'une vie, Murphy s'est réveillé avec quelque chose de glissant et d'épais qui se tortillait dans les tripes. L'air était salé sur sa langue crayeuse. Il ne se rappelait pas avoir bu beaucoup, et pourtant il était ici sur le canapé et non pas dans son lit, vêtu seulement d'un peignoir déchiré d'où plusieurs tatouages ​​jaillissaient avec curiosité de ce nouveau jour étrange. Il se leva sur des jambes instables et le sol vacilla sous lui. La plante de ses pieds lui faisait mal comme s'il avait marché sur de l'asphalte chaud. L'enfer?

Il boitait dans le couloir. La porte de sa chambre - en face de la salle de bain - était ouverte. Les conseils de la nuit dernière du bar étaient froissés et éparpillés sur le sol à côté de son étui poussiéreux. Les poches de son jean étaient retournées comme si le denim haussait les épaules «whatchagonnado». Il secoua la tête. Ces billets et ces pièces auraient dû se reproduire dans une banque au lieu de glisser entre ses doigts. Il n'avait jamais été bon avec l'argent. Vous buvez trop et économisez trop peu, c'est ce qu'elle avait dit avant de partir pour la dernière fois. Maintenant, il était en Californie et elle aurait tout aussi bien pu être dans un autre monde. C'était il y a des années, et ses paroles le hantaient toujours.

Une seule porte du couloir était fermée, celle que lui et son colocataire Keith sous-louaient à un type qu'ils appelaient en privé le Shut-In. Il se souvenait vaguement d'avoir été surpris de trouver la porte ouverte quand il était rentré chez lui la nuit dernière.

Grimaçant, il se traîna dans la salle de bain et essaya de se concentrer sur le rituel du matin à venir - regarder Le Daily Show, en mangeant un bol de Special K et en lisant l'écriture d'hier. Il se sentait proche de ce scénario actuel. Ce pourrait être celui qui finira par payer - celui qui le rendra riche et célèbre et lui gagnera une maison au bord de l'océan. Tout ce qu'il voulait vraiment, c'était voir une de ses histoires sur grand écran. L'argent ne ferait pas de mal non plus. Une maison en bord de mer. Il voulait se réveiller avec l'océan à cette porte.

Le sol se balança à nouveau. Il agrippa le mur. Une douleur sourde grésilla dans sa paume.

«Enculé», dit-il, surpris par le cran de sa voix.

Il retourna sa paume. Sa mâchoire s'ouvrit. Son rythme cardiaque a pris un rythme punk irrégulier. La chair tendre de ses deux paumes gonflait vers le haut comme s'il s'était fait un nouveau tatouage, sauf qu'il n'y avait pas d'encre - seulement de la chaleur et des douleurs. Il pencha les deux mains et aperçut peut-être un petit aperçu d'un symbole simple mais étranger. Un X stylisé ou une étoile déformée. Appuyé contre le mur, il vérifia la plante de ses pieds. Eux aussi avaient la même mystérieuse tendresse et la même chair élevée. Son estomac gémit. L'enfer?

Il boita jusqu'aux toilettes et pissa, ne s'agrippant que du bout des doigts au cas où l'affliction serait contagieuse. Après avoir rougi, il se dirigea vers le miroir, craignant de voir de la chair soulevée sur son visage. Heureusement, seuls quelques jours de chaume ont gâché ses traits.

Quoi qu'il soit arrivé à ses mains et à ses pieds, il fallait probablement le nettoyer. Il a ouvert la douche. L'eau avait une odeur un peu salée et n'était pas du tout chaude, mais il faudrait le faire. Il est monté à l'intérieur et s'est lavé hier de lui, appuyé tout le temps contre le carreau. Son vertige ne s'améliorait pas mais les souvenirs de la nuit dernière revenaient.

Il était rentré à la maison relativement sobre et le Shut-In l'a accueilli avec une bouteille en verre ornée - sans étiquette. Le Shut-In avait insisté pour qu'il boive chaque shot de la même manière, se penchant sur la table et saisissant le verre à shot en bois entre ses dents - les mains tendues - puis sautant vers le haut pour que ses pieds quittent le sol. Dans les airs, la liqueur coula dans sa gorge. Il avait terminé le tir debout, les bras tendus vers le ciel, et avait craché le verre en bois.

«Ahoy», avait-il dit, selon les instructions du Shut-In.

Il se souvenait de beaucoup de ces tirs, et de son mystérieux sous-leaser qui se déchaînait sur les marées montantes et les comptes mondiaux, les trésors enfouis et les réveils malheureux.

«Ahoy,» dit-il maintenant. «Bon sang.»

S'appuyant sur le carreau, il versa une cuillerée de crème à raser sur le dos de sa main et l'étala sur ses carreaux et son cou. Il a gratté une bande verticale sur sa joue droite. Plusieurs éraflures plus tard, la maison a basculé sur le côté.

Il a failli tomber sauf qu'il a attrapé la tringle du rideau de douche, qui s'est détachée du mur et il est tombé quand même, emmêlé dans le rideau de douche. Le sol lui frappa l'épaule.

"L'enfer?" il a dit.

Il a pensé que c'était un tremblement de terre bien que le mouvement ait semblé trop long et régulier. Les planchers craquaient le chant douloureux d'une baleine. Il se leva, nu et ruisselant d'eau. La maison sursauta à nouveau, plus fort cette fois. Quelque chose claqua sur le toit. Il noua sa robe et essuya la crème à raser sur la moitié gauche non rasée de son visage.

Lorsqu'il a ouvert la porte, la maison a de nouveau basculé et l'a renversé. Une étagère dans la salle familiale s'est écrasée. Du verre saupoudré sur le sol. Il marcha en crabe dans le couloir à la place. La chambre du Shut-In avait une fenêtre qui donnait sur l'arrière-cour. Il glissa en arrière sur des paumes et des pieds douloureux jusqu'à ce que ses épaules poussent la porte fermée.

Il rampa à l'intérieur et renifla. La pièce puait la sueur de moisi et la cire de bougie et en dessous l'odeur glissante de quelque chose de mort. Une quantité suffisante de soleil s'infiltrait à travers les stores dessinés au-dessus du lit pour lui montrer un éventail de cartes côtières, de croquis et de poèmes manuscrits couvrant presque chaque pouce d'espace mural. Des épingles rouges marquaient des points le long du rivage de l'océan sur les cartes. Les croquis montraient des créatures bizarres émergeant de la mer - des bêtes massives avec des tentacules et de nombreux yeux plissés, des écailles hérissées et des sacs gonflés. Certains ont craché du feu. D'autres brandissaient de longs fouets barbelés. Les imprimés des salons de discussion donnaient des instructions pour des recettes étranges et des rituels bizarres.

Fronçant le nez, il monta sur le lit pour ouvrir la fenêtre. Le matelas gémit. Lorsqu'il releva les stores, son cœur se tordit.

Son cerveau tournait dans son crâne.

Pas de terre. Pas de maisons. Pas de voitures. Aucun voisin.

Sa maison flottait librement sur l'océan. Dans le ciel, des nuages ​​d'orage tourbillonnants menaçaient d'avaler le soleil bas.

Où était passé le monde?

Il tomba sur le côté, heurtant quelque chose de rigide couvert par la couverture. C'était comme - merde - une jambe.

Son cœur battait encore plus fort, ce qui semblait impossible. Sa main tremblante retira l'épaisse couverture. La puanteur de la mort s'intensifia. Le visage de Keith regardait vers le haut avec des yeux ternes au plafond. Il attrapa l'épaule de son ami et ses entrailles exposées s'écrasèrent et se renversèrent en dessous. Il est tombé du lit et s'est écrasé sur le sol.

Au même moment, quelque chose s'est écrasé dans le salon, suivi de pas lourds. Il regarda dans le couloir à temps pour voir une silhouette inhumaine apparaître. Des voix extraterrestres échangeaient des syllabes qui ressemblaient à des chants de baleines ivres. La tête tournant, il recula sous le lit.

Des pas se précipitèrent dans le couloir. Deux paires de pieds extraterrestres apparurent - des nageoires écailleuses enfoncées dans des pantoufles en bois. Le contenu d'une étagère s'est écrasé au sol. Plus de chant de baleine ivre.

Les yeux de Murphy s'écarquillèrent. Il essaya de ralentir sa respiration, mais ses poumons étaient des pistons enflammés. Il serra ses mains dans les poings. L'image macabre du cadavre de Keith continuait de clignoter derrière ses yeux.

Une main fraîche se posa sur la nuque. Il a presque crié.

Une voix derrière lui a dit: «Ça va. Ils ne peuvent pas vous entendre. Ils sont pratiquement sourds ici au-dessus de la mer.

Il tressaillit à chaque mot, s'attendant à ce que les monstres tirent le lit vers le haut et l'ouvrent comme un poisson. Comme Keith. Mais si les créatures entendaient la voix, elles ne la montraient pas.

"Est-ce vous?" dit-il, luttant pour se souvenir du nom du Shut-In.

«Ce qui reste de moi.»

«Qu'est-il arrivé à Keith? Quelles sont ces choses? Que diable se passe-t-il?"

«J'ai offert Keith à Gwanvobitha. Il était nécessaire de terminer l'invocation. Le Seigneur éternel a béni notre monde avec son apparence. Malheureusement, notre dieu a des rivaux. La nôtre n'était pas la seule Invocation. La bataille est terminée. Maintenant, nous attendons que les dieux ressuscitent, car aucun dieu ne meurt jamais vraiment. Ce qui n'a pas de naissance ne peut pas avoir de vraie mort.

Tandis que le Shut-In déclamait, Murphy tourna la tête - le crâne et la mâchoire coincés entre le sommier et le sol. Il haleta presque en voyant son colocataire. Toute couleur avait été évacuée de son visage, qui le regardait maintenant avec des yeux enfoncés profondément dans le crâne. Lorsqu'il parlait, des dents tombaient de sa bouche et se répandaient sur le sol.

«Qu'est-ce qui vous est arrivé?»

«J'allais être refait à l'image de notre Seigneur éternel, mais maintenant cette image pourrit. Je suis une ruine, mais vous, vous vous en tirerez bien dans ce nouveau monde.

«Qu'est-ce que tu m'as fait hier soir?»

«Fais bien.»

«Qu'as-tu fait à Keith?»

«Fais bien,» cria le Shut-In.

«La ferme», murmura-t-il.

Le sous-leaser dérangé a poussé le fond du lit vers le haut pour qu'il retombe contre le sol. Ses lèvres pâles se rétractèrent en un sourire rictus. Une incisive s'est dégagée. Les pieds des nageoires cognèrent sur le sol.

«Allez-y bien», dit à nouveau son colocataire.

Un tentacule glissant s'accrocha à la cheville de Murphy. La terreur bouillonnait dans sa poitrine. Il a essayé de donner un coup de pied franc mais a été tiré en arrière. Il était maintenant à mi-chemin de sous le lit. À tout moment, il s'attendait à ce que ses jambes exposées soient poignardées, écrasées ou écrasées. La panique grouillait dans son crâne. Il attrapa le poignet du Shut-In. Les os à l'intérieur de la chair fiévreuse crépitèrent sous l'emprise de Murphy.

Le sourire du Shut-In se transforma en un sourire ricanant. Il a gloussé ou peut-être sangloté, impossible de dire lequel.

«Fais bien.»

«Merde,» dit Murphy. "Aidez moi."

"J'ai déjà."

Murphy serra encore plus fort. Un autre tentacule agrippa son autre cheville. Les créatures tiraient. Quelque chose lui enfonça les côtes et la douleur s'enflamma en lui. Le poignet du Shut-In s'est effondré, maintenant pas plus gros qu'une brindille. Sa prise glissa vers le bas, passant du poignet à la main, dans laquelle des os fragiles se cassèrent et sautèrent.

«Fais bien.»

Les créatures tirèrent à nouveau. Il a perdu son emprise. Ils ont soulevé Murphy dans les airs. Il s'est effondré et s'est débattu, maintenant face à face avec l'une des créatures. Son visage était une mosaïque visqueuse de coquilles striées entassées dans un bol en verre de la taille d'une boule disco rempli d'eau de mer. Des tresses d'algues flottaient de chaque côté de son visage. Des coquillages et des muscles luisants composaient son torse, qui était perché sur ce qui ressemblait à deux queues de homard massives. Six gros bras dépassaient de ses côtés, chacun tenant des lames sales forgées à partir de longues épines et cimentées sur une garde faite de corail et de coquille. Ça puait le poisson et les eaux usées.

Ils l'ont poussé à la porte d'entrée, où un bateau à voile bizarre était amarré. Plusieurs mâts dépassaient comme des épines de ses multiples ponts, qui semblaient être composés d'os, de bois et de sable gelé. Les voiles en cuir tombaient des mâts.

Il ne reverrait plus le soleil pendant un très long moment.

***

Dans les entrailles du navire, les créatures l'ont attaché à une table et ont pressé un fer à marquer chauffé au rouge sur le côté droit rasé de son visage.

Une chaleur brûlante éclata sur sa joue, reprise par les tatouages ​​invisibles qui mijotaient sur ses mains et ses pieds. Il a résisté et a crié. Lorsque les fidèles retirèrent le fer, des morceaux de chair calcinée s'y accrochèrent. L'odeur de la peau brûlée lui poignarda les narines.

Ils l'ont retourné sur son ventre, ont forcé un sac de cuir lisse sur sa tête et lui ont lié les mains derrière le dos. Quelque chose d'humide et de glissant glissa sur son petit doigt gauche, et il craignit que ce soit une sorte de préliminaires extraterrestres. Ils ont arraché l'humidité, déchirant son ongle rose avec et ne laissant que le lit de l'ongle déchiré et l'agonie brûlante. Il a crié dans son sac.

Un bruit de cliquetis qu'il avait fini par reconnaître comme un rire résonnait dans l'obscurité.

La glissance glissa sur son annulaire gauche.

«S'il vous plaît,» dit-il. "Ne fais pas ça."

Un par un, ils ont arraché les ongles de ses doigts et de ses orteils. Quand cela fut fait, des tentacules et des palmes le soulevèrent dans l'air étouffant. Le bois et le métal gémirent et cliquetèrent tout autour de lui. Il ne sentait aucune brise et se supposait ainsi être dans le ventre de l'horrible navire.

Les bêtes l'ont jeté dans le néant. Sa tête pivota. Son ventre tournoyait. Il atterrit sur le côté sur quelque chose à la fois dur et mou. Quelqu'un haleta sous lui. Il avait atterri sur un tas de corps, certains vivants et d'autres aussi sans vie que des sacs de riz. Un gémissement guttural émis par la personne sur laquelle il avait atterri. Il agrippa ses mains liées, agrippant d'abord le ventre mou, puis la poitrine plus douce. Une femme. Elle grogna et se détourna.

«Je suis désolé,» dit-il.

Elle ne répondit que par des grognements bruyants et des pleurs. L'effroi se répandit dans ses veines alors qu'il imaginait ce qu'ils lui avaient fait. Il lui a cassé la mâchoire? Coupé sa langue? D'autres gémissements et sanglots parsèment l'obscurité. La peur et la nausée s'emmêlaient dans son ventre et bouillonnaient dans sa gorge. Il se mit à sec dans le sac qui couvrait sa tête.

***

Le navire a navigué.

Les minutes se transformaient en heures en jours, ponctuées seulement par le grincement de la porte. Parfois, leurs ravisseurs le poignardaient dans la colonne vertébrale avec quelque chose de tranchant et de chaud. Cela ressemblait à de la torture au début, mais plus tard, il décida que cela devait être une sorte de nutrition. D'autres fois, les monstres déposaient de nouveaux captifs sur la pile. Certains pouvaient encore parler.

«Cela a commencé par une fusillade dans un orphelinat de Seattle», a déclaré un agent d'assurance de Kansas City, «puis la nouvelle a éclaté de plusieurs meurtres synchronisés au Japon. Vient ensuite le Portugal. Les journalistes l'ont qualifié de terrorisme au début.

«Je me suis levé tard pour jouer à Mortal Kombat en ligne», a déclaré une enseignante suppléante de Denver, «quand mon adversaire a soudainement disparu en milieu de match. Je me suis levé pour prendre un verre et j'ai vérifié les nouvelles. Des images de téléphone portable avaient fui d'une scène de crime à Charleston. Images horribles de pentagrammes sanglants et d'autres symboles. »

Un employé de la cafétéria de la base aérienne de Hickam à Honolulu a été réveillé par un appel de son petit ami. «Il a dit que toute la base était en état d'alerte, que des perturbations avaient été détectées dans les océans Pacifique et Atlantique. Quand j'ai perdu l'appel, j'ai allumé la télévision et j'ai vu tous les meurtres. Ensuite, il y a eu des images capturées depuis l'océan Atlantique. Une griffe géante s'éleva. Il y a eu des alertes au tsunami. Et puis mon appartement flottait dans l'eau. Quelle que soit la magie qui l'empêchait de couler, l'eau coulait également.

Jour après jour, les prisonniers vivaient dans l'obscurité humide. La faim rongeait l'estomac de Murphy. Les prisonniers ont pris des quarts de travail en dormant les uns sur les autres dans le trou étroit. Tous n'ont pas survécu au voyage. Les cadavres faisaient des lits assez décents si vous vous cassiez les os juste comme il faut.

***

Après ce qui devait être des semaines, un frisson brusque secoua tout le navire. La porte au-dessus s'ouvrit en grinçant, et il se prépara soit à un autre prisonnier qui tombait, soit à une balle dans la colonne vertébrale. Au lieu de cela, quelque chose de gluant et de long s'enroula autour de lui et le hissa vers le haut.

"Ce qui se passe?" il a dit. "S'il te plaît, arrête."

Ses codétenus ont offert des appels, des questions et des prières similaires. Il a été porté en avant, d'abord par un courant d'air froid - l'air frais - puis par une chaleur étouffante.

Des mains visqueuses déliaient ses mains et écartaient largement ses bras. Ses muscles hurlaient. Ses ravisseurs l'ont accroché sur un mur rugueux. Enfin, le sac a été retiré de sa tête.

Ses yeux affamés étaient presque bâillonnés par la faible lumière. Il plissa les yeux sur le visage d'un monstre, sauf que celui-ci portait des lunettes et non un bol en verre. Des tubes noirs couraient de ses narines aux branchies à son cou. Des écailles brillantes recouvraient son ventre creux.

Il portait toujours ce qui restait de son peignoir, et ils l'avaient attaché à la paroi intérieure d'une tige circulaire. Le monstre devant lui se tenait sur une étroite passerelle en bois qui faisait le tour du diamètre du puits. D'autres passerelles étaient ancrées au-dessous et au-dessus, et plus d'une douzaine d'humains - certains nus, d'autres vêtus - étaient accrochés aux murs à chaque niveau. Les passerelles étaient faites de bois et de métal récupérés, mais la paroi du puits était douce et rugueuse comme la langue d'un chat.

Les monstres ont ancré d'autres humains au mur incurvé de chaque côté de lui. La plupart des créatures avaient des globes de verre sur la tête, mais certaines portaient des lunettes et des tubes. Quand ils avaient ligoté le dernier prisonnier, les monstres tiraient chacun un tuyau épais hors du mur et parlaient en eux, leurs voix glissantes et boueuses et amplifiées dans la chambre.

«Bienvenue dans Pain Engine. Vous qui n'êtes pas parmi les fidèles souffrirez maintenant pour notre Seigneur Glandrictial. Vous ressusciterez ce qui ne peut pas être tué, ce qui n'est jamais né et donc finalement éternel.

«Attendez,» dit-il. "S'il vous plaît."

Les fidèles l'ignorèrent. Il tenait le tuyau devant lui. Une ardillon pointu dépassait de son extrémité, comme trois hameçons maintenus ensemble par la rouille.

«Ceci est votre connexion à votre nouveau Dieu», ont-ils dit. «Maintenant, vous adorerez à l'autel de la souffrance.»

Cela le frappa dans le ventre et il haleta. Le fidèle fourra le tube entre ses dents. Il essaya de mordre, mais cela remua dans sa gorge comme un ver épais. Il s'étrangla, convulsa et bégaya alors qu'il ondulait à l'intérieur de lui et se tordait dans son ventre. Tout autour de lui, ses codétenus se tordaient, gémissaient et bâillonnaient.

Les mouvements du tube ont cessé. Il s'est accroché mou et moite sur le mur. Ses voisins sont finalement restés immobiles aussi. Le seul bruit était de vagues tortillements dans les niveaux sombres au-dessus et en dessous.

«Des cendres aqueuses de votre monde, votre nouveau dieu vivra encore et encore et toujours», a déclaré le fidèle. «Donnez-vous entièrement à cette sainte bénédiction.» Après un moment, ils ont dit: «Amen.»

Une tempête d'agonie a fait rage instantanément en lui, un mixeur lui rasant les entrailles et mordillant ses coins et recoins secrets. Il a crié autour du tube. Ils l'ont tous fait, et les tubes ont amplifié les cris dans le puits de sorte que le bruit a pénétré son cerveau. Du sang coulait de ses oreilles.

***

L'agonie a continué jour après jour. Il ne pouvait mesurer le temps que par l'épaississement de sa barbe, qui ne poussait lentement que de la moitié sans marque de son visage.

Le tube odieux dans son intestin a dû lui fournir une forme de nourriture, car il n'est pas mort de déshydratation, bien que la faim se cachait constamment sous les douleurs plus aiguës qui le poignardaient. Habituellement, la blessure - c'est ce qu'il appelait le tuyau - restait dans son ventre. D'autres fois, il s'enfouit dans ses cuisses ou étouffa ses poumons sensibles ou sonda l'intérieur de son aine. C'était comme un mineur à la recherche constante de poches de souffrance inexplorées.

Quand la Blessure le toucha d'une nouvelle manière spéciale, sa colonne vertébrale se tendit et il hurla autour du tube et ses oreilles palpitaient et sa vessie ruisselait du peu qu'elle contenait. La blessure le laissait rarement dormir, le gardant en marge de la folie. Il a eu des conversations avec des animaux morts depuis longtemps. Il vit de la pluie là où il n'y en avait pas - de grosses boules violettes de liquide brillant.

Au moment où sa demi-barbe lui chatouilla la poitrine, un fidèle sortit la blessure de son visage. Il essaya de maudire ses bourreaux mais ne put croasser que quelques syllabes.

Ses ravisseurs l'ont tiré, lui et les autres prisonniers, hors du mur. Les autres sont tombés sur le podium comme des ragdolls. Il avait en quelque sorte la force de se lever mais se laissa tomber. Les Fidèles les ont empilés sur une charrette et, alors qu'ils s'éloignaient, d'autres Fidèles ont arrosé le mur maintenant nu.

Ils ont jeté les prisonniers dans une tranchée profonde et fermée qui puait la pourriture. Il rampa sur des chairs tremblantes et des os faibles, des coudes inutilement dressés et des hanches inutiles.

«Achevez-le», dit l'enseignante suppléante de Denver, sa voix maintenant déchiquetée. "Fatalité." Il la vit briser le bras de sa voisine décédée - une fracture complexe qu'elle utilisait pour se tailler une entaille déchiquetée dans sa propre gorge.

Plus tard, il a utilisé son ventre comme oreiller et s'est endormi profondément jusqu'à ce qu'un tentacule le fasse sortir de la tranchée. Les Fidèles ont trié les prisonniers en deux piles - vivants et morts. Il était apparemment parmi les vivants, et jeté sur un chariot dont les roues grinçaient comme des souris.

Les Fidèles le ramena sur le mur avec ses compagnons survivants et un nouveau groupe de recrues.

«Bienvenue dans le moteur de la douleur», a déclaré le fidèle.

***

Le temps s'est allongé. Sa barbe dépassait ses muscles pectoraux qui se gonflaient inexplicablement. C'était comme si la blessure se nourrissait de lui, mais ses paumes et ses pieds tatoués en siphonnaient aussi de la force.

À chaque nouvelle visite dans les tranchées, il se retrouvait entouré de corps maigres et pourtant il devenait plus fort, les bras maintenant toniques et durs comme une corde mouillée. Les prisonniers avec lesquels il était arrivé pour la première fois étaient tous morts.

Dans les tranchées, il a d'abord goûté la chair humaine. C'était le premier plaisir qu'il connaissait depuis toujours, et il avala des bouchées de cuisse jusqu'à ce que son ventre lui fasse mal. Plus tard, il a pris d'autres plaisirs de ses codétenus. Certaines femmes semblaient l'apprécier, mais il préférait quand elles résistaient. Il les serra avec des picotements de paumes et pleura ensuite son humanité perdue.

Il craignait que les Fidèles ne réalisent combien de temps il avait enduré et à quel point il était devenu fort, mais se rendit vite compte qu'il n'était qu'un bétail pour eux - un autre rouage sans visage dans leur machine à fabriquer des dieux.

Lorsque sa demi-barbe dépassa son abdomen pâle et ciselé, il conjura un plan insensé. Il ne cherchait ni viande ni sexe dans les tranchées. Non, maintenant il avait besoin de courage.

Il a déchiré les intestins d'un homme avec le drapeau de l'État de l'Ohio tatoué sur son avant-bras. Il les a étirés sur les barres épaisses couvrant un trou de drainage et a laissé l'intestin dessiné attaché dans la tranchée.

Un autre cycle est passé.

Il a tordu les brins de boyau ensemble pour faire six longues cordes et les a polis avec un cœur humain.

Un autre cycle est passé.

Il a construit un petit instrument en utilisant un os de la hanche et une colonne vertébrale. Il a trié les nombreux os de la main d'une femme pour trouver une pioche appropriée.

Le Pain Engine avait deux portes, l'une menant aux tranchées et l'autre par laquelle les nouveaux prisonniers entraient. Cette porte est restée ouverte assez longtemps pour que la charrette de nouveau bétail entre - une fenêtre d'opportunité étroite.

Les deux portes se trouvaient sur les côtés opposés du puits. Il allait devoir se battre tout autour, et il n'y avait jamais moins d'une douzaine de fidèles sous la main.

Par conséquent, la guitare Gore.

***

La dernière fois que le Fidèle l'avait sorti des tranchées, il avait fourré des morceaux de langue dans l'une ou l'autre oreille et rangé la guitare dans sa robe en lambeaux. Ils l'ont jeté sur le chariot. Les roues gémissaient sous lui alors qu'elles frissonnaient dans le tunnel. La porte du Pain Engine s'est ouverte. Le chariot est passé. Plus d'une douzaine de fidèles ont attendu pour monter leur viande sur le mur.

Il est temps de bercer ces enculés.

Il agrippa la guitare Gore et sauta du chariot. Les gardes ont hurlé. Il a poussé un prisonnier maigre au Fidèle le plus proche. Ils sont tombés en tas. Il tira le Hurt hors du mur et poussa le tube sur les cordes de la guitare.

Os à la main, il a frappé une série de notes - un hurlement amplifié qui faisait trembler les murs. Même avec ses bouchons d'oreille de fortune, la chanson perçante lui a encore pénétré le cerveau. Les prisonniers ont crié. Les gardes portant des bols à poissons sont tombés sur les mains et les genoux. Ceux qui portaient des lunettes se serraient la tête.

Il n'arrêtait pas de jouer. Ses avant-bras lui faisaient mal. Ses doigts brûlaient. Bientôt, le sang rendit les cordes de la guitare glissantes.

Les gardes se rapprochaient, les sourcils froncés.

Il tomba sur un genou et joua de toutes ses forces. La sueur coula de son visage. Le garde le plus proche dégaina une épée épineuse. Il se rapprocha, son ombre glissant maintenant sur lui. S'il vous plaît. S'il vous plaît. Sa main droite s'est brouillée avec un mouvement concentré. Ses doigts gauches sondaient et pressaient les cordes, espérant trouver la note qui apporterait son salut.

Le garde leva l'épée. Murphy a continué à gratter.

Tout à coup, les globes couvrant la majorité des têtes des gardes se sont brisés. Du verre et de l'eau puante jaillissaient dans toutes les directions, tintant sur ses épaules et lui piquant la nuque. Le garde a poussé son épée vers le bas, mais il a basculé sur le côté et a fait basculer la guitare Gore vers le haut. L'instrument maléfique s'est brisé dans un désordre de cordes. Le garde se renversa en arrière sur la passerelle mais pas avant que Murphy ne le soulage de son épée.

La plupart des gardes gisaient maintenant sur la passerelle, avalant inutilement l'air sec. Seuls quatre avec des lunettes sont restés debout, et un se tenait le plus près de la porte de sortie, dans laquelle un garde étouffant gisait maintenant en tremblant et haletant.

Avec un rugissement, Murphy se fraya un chemin vers la sortie, poignardant et coupant. Il a abattu le premier garde. Les nouveaux prisonniers sur la charrette se tordaient et luttaient, mais ils étaient liés et de peu d'aide maintenant. Le deuxième garde leva une courte lance. Murphy chargea, claquant la créature contre le mur, le poignardant dans l'intestin et lui arrachant son arme. Il a pivoté et a jeté la lance sur le garde dans l'embrasure de la porte. Il l'a frappé entre les omoplates. Il est tombé par terre en beuglant une chanson lugubre.

Le quatrième garde a soufflé dans une petite coquille en spirale, qui a émis une note profonde. Murphy a poignardé le garde dans la gorge, mais trop tard. La note d'avertissement a déjà fait écho dans tout le moteur de douleur. D'autres gardes viendraient.

Il a détaché les prisonniers sur le chariot, une équipe hétéroclite de quatre hommes et deux femmes, tous avec les cheveux sales, les yeux plissés, la chair brûlée par le soleil et de nombreuses cicatrices.

«Prenez les armes», dit-il. «Nous devons y aller maintenant.»

Il les conduisit dans le couloir, une épée serrée dans chaque main palpitante. La première vague de gardes a attaqué, et il a plongé parmi eux comme un homme possédé, ce qu'il supposait en fait être, parce que ses pieds et ses mains palpitaient d'une vengeance assaisonnée par des éons et se propageait à travers des centaines de mondes, et il se savait être un pion dans une guerre ancienne, mais même un pion peut faire la différence entre la victoire et la défaite. Il décapita l'une des créatures avec une tranche féroce de sa lame et - saisissant ses tentacules encore tremblants - utilisa son crâne comme une masse jusqu'à ce qu'il ne soit plus que des fragments de cerveau et d'os pulpeux.

Lorsque la première bataille eut lieu, seuls trois des réfugiés restaient suffisamment en forme pour se tenir debout. L'une des femmes avait subi une coupure à la cuisse et saignait sur le sol. Il la poignarda dans l'œil - son œil restant s'écarquilla et fixa stupidement la lame - et ordonna aux autres de le suivre.

***

Les gardes semblaient mal équipés pour résister, car à chaque tournant, Murphy était accueilli avec des regards de panique et de surprise. Il tomba bientôt sur une sorte de zone de traitement où les humains nouvellement arrivés étaient marqués, mis en sac, attachés et débarrassés de leurs ongles. Il les a libérés et a envoyé leurs bourreaux.

«Allez, bon sang,» dit-il, détestant le cran de sa gorge ravagée par les blessures.

À la fin, il a conduit une bande de peut-être vingt réfugiés à travers un tube étroit à la surface de leur prison. Il s'attendait à respirer de l'air frais mais l'extérieur sentait le poisson pourri et la pluie aigre. Il s'attendait à la lumière du soleil et au ciel bleu, mais à la place, il trouva une demi-lune accrochée au milieu d'étoiles vertes et brillantes. Une étrange brume flottait dans le ciel, n'éclipsant pas les étoiles mais les souillant de la couleur de la soupe aux pois. Leur prison, découvrit-il, était le cadavre flottant du dieu que ces idiots avaient choisi d'adorer. La chose morte était tellement étendue qu'il était incapable d'en voir toute la portée. S'il devait deviner, il l'imaginerait plus grand que Manhattan.

Il apprendrait plus tard que ce dieu était l'un des nombreux à avoir surgi d'un portail d'un autre monde sous les profondeurs de l'océan. Leurs immenses corps avaient inondé le globe - comme un gros homme plongé dans une baignoire - et leurs cadavres, ainsi que les débris de la civilisation humaine, avaient souillé l'océan-monde sans soudure.

Les tentacules flasques du dieu s'étalaient sur des kilomètres. Des plaquettes blindées de la taille d'un gratte-ciel s'enfonçaient dans sa chair purulente.

Un assortiment de maisons et d'immeubles d'appartements et même une grange flottaient inexplicablement dans l'eau, tous attachés ensemble avec une corde épaisse et amarrés à côté du cadavre du dieu. Sa propre maison dérivait parmi eux. Le même vaisseau extraterrestre qui avait été amarré chez lui flottait au bord de cette étrange conglomération.

Des bancs de poissons morts dérivaient dans l'eau, les yeux ratatinés et la bouche ouverte. Des volées d'oiseaux incapables de voler flottaient parmi eux, les ailes déployées et déchirées comme des anges incapables de voler.

«Nous retournons pour les autres», dit-il.

Un homme maigre à la barbe hirsute secoua la tête. «Je n'y retournerai pas.»

Les autres murmurèrent un accord prudent. La colère tourbillonna à l'intérieur de Murphy. En vérité, il ne se souciait pas des âmes torturées à l'intérieur du Pain Engine, mais il avait besoin d'un équipage plus important et ne pouvait pas les rassembler seul. Alors, il a fait ce qu'il a fait de mieux: il s'est écrit un scénario.

«L'humanité est peut-être en voie d'extinction», a-t-il déclaré. «Nos frères et sœurs dans cette prison de cadavres sont peut-être tout ce qui reste. Si nous leur tournons le dos, nous pouvons devenir des traîtres sur toute l'humanité. C'est peut-être notre seule chance de les sauver d'une vie de souffrance pour nourrir le dieu dont les Fidèles nous ont déjà tant pris. Pour ma part, je ne peux pas vivre avec ce poids qui pèse sur mon âme.

Il a failli rire à ces derniers mots, car il savait que l'âme avait depuis longtemps été écrasée en un reste fragile.

«Vous pouvez prendre une rame et une pagaie pour votre liberté ou vous pouvez prendre une épée et vous battre pour le salut de l'humanité.» Il leva ses épées sanglantes. La foule s'agita. Il avait besoin de fermer fort. Il plaça une main sur sa poitrine. «Gardez ce choix dans votre cœur. Laissez la réponse résonner dans vos veines. "

La foule ensanglantée et morne lui rendit son regard, se balançant sur le cadavre gigantesque. Des vagues malades frappaient la chair du dieu affaissée. Une mouette a volé vers eux depuis l'océan sans fin et s'est écrasée sur le rivage en décomposition. Il s'est effondré et a battu avant de trouver la paix.

***

Sur la scène bien éclairée du New Theatre, une colombe - pas une mouette en lambeaux - survole les acteurs rassemblés. Il ne s'effondre pas mais plane au-dessus de la foule ravie. L'acteur dépeignant Halfbeard place une main - style Pledge of Alllegiance - sur sa poitrine bombée et dit: «Tenez ce choix dans votre cœur, frères et sœurs, et laissez la réponse résonner dans vos veines.»

Les mots grondent parmi les gradins de fortune forgés à partir de fer et de bois flotté - maintenant perchés pour un assortiment hétéroclite de mineurs, d'enfants, de pêcheurs, de plongeurs urbains et de fermiers de divinité.

Halfbeard lui-même se trouve profondément dans le public. Sa cape en lambeaux est chargée d'eau salée et plus qu'un peu de sang. Les blessures dans sa poitrine palpitent avec colère. Ses maudits mains et pieds mâchent la douleur, la lui renvoyant.

Il rit de la pièce et croque un morceau de dieu saccadé. L'acteur qui le représente fait un travail assez décent et son costume de peignoir est étonnamment similaire au vrai article. Au cours d'une scène de combat, sa demi-barbe se détache de son visage, mais le public semble trop absorbé par la légende pour s'en soucier.

Les auteurs de cette farce lui ont donné un intérêt amoureux - une femme féroce aux cheveux noirs qui sert de premier compagnon dans ses nombreuses aventures de pirates célèbres. Ensemble, eux et son fidèle équipage continuent à tuer de nombreux fidèles et à sauver d'innombrables vies humaines. Son épouse est tuée à la fin du premier acte par son ennemi juré, un général fidèle qui a failli tuer Halfbeard avec un sinistre piège impliquant des sous-marins et des dauphins.

Dans la vraie vie, il n'a jamais eu d'épouse. Il a emmené de nombreux amants au cours de ses voyages - certains voulant et d'autres pas - mais aucun n'a duré longtemps. Il n'a jamais eu de premier compagnon, et son équipage prétendument fidèle était composé de mercenaires, de criminels et d'esclaves.

Il n'avait pas non plus de Némésis.

Il a survécu à d'innombrables tentatives d'assassinat, y compris l'attaque de ce soir. Et il nourrit toujours une profonde méfiance envers les dauphins. Il a tué des centaines de fidèles, mais a également assassiné d'innombrables humains et n'a laissé que leurs cadavres pour raconter l'histoire aux poissons grignotants.

À mi-chemin du deuxième acte, son humeur s'assombrit. L'acteur sur scène semble se moquer de son horrible existence. Les acclamations du public rassemblé ne servent qu'à le mettre en colère et à exacerber sa haine de soi. N'ayant plus d'appétit, il tend le dernier de son dieu saccadé à l'enfant assis à côté de lui, tapote la tête de la fille et se dirige vers les ruelles étroites de Lunar Acres.

"Tu es en train de partir?" dit le travailleur du théâtre qui s'occupe de la sortie arrière, un jeune homme débraillé avec des tatouages ​​au cou et un nez crochu. «Mais la fin n’est pas encore arrivée.»

Halfbeard secoue sa tête encapuchonnée. «Je crains que la fin ne viendra jamais.»

«C'est une histoire inspirante, n'est-ce pas?» dit le travailleur. «Je sais que c'est impossible, mais j'aime penser que Halfbeard est toujours là-bas, naviguant toujours sur les mers et affligeant les fidèles et veillant sur nous tous.

«Pourquoi est-ce impossible?»

«Il aurait maintenant cent ans, à peine en état de blesser qui que ce soit.

«Tu le penserais, n'est-ce pas? Dit Halfbeard. «Qu'en est-il de l'incident plus tôt ce soir? J'ai entendu les fidèles attaquer un homme qui ressemblait à Halfbeard.

Il hausse les épaules. "Dur à dire. Aurait pu être des acteurs de rue. Cela aurait pu être l'un des imposteurs Halfbeard. J'en ai vu des bandes entières, des enfants stupides avec des visages couverts de tatouages ​​et des demi-barbes tressées boiteuses. Non, il est mort. Il ne vit que dans nos cœurs.

«Dis-moi, fils, que dirais-tu à Halfbeard si tu le rencontrais dans ces mêmes rues cette nuit-là?

«Oh, je lui caresse le dos et je le remercie chaleureusement pour ses nombreux sacrifices.

«Et que lui offrirais-tu?

Le travailleur serre ses lèvres gercées. «Tout ce qu'il voulait, je pense.

"En effet."

Halfbeard frappe l'homme dans la gorge, écrasant les morceaux tendres qui vocaliseraient un appel à l'aide. Il entraîne sa victime dans une ruelle sombre. Les ombres puent la pisse et la pourriture. Il enroule ses mains palpitantes sur le cou de l'ouvrier et serre. Le visage brûlé par le soleil du fou s'assombrit. Ses yeux sont exorbités.

Pendant tout ce temps, la chair des paumes et des pieds de Halfbeard frémit délicieusement. Il a appris au fil des ans à ne pas avaler de tels repas comme un loup affamé, plutôt à siroter la douleur et la peur. Ce faisant, il transforme la vie de cet homme d'un repas en un banquet. Comme un homme civilisé, il utilise même un couteau et une fourchette.

Alors que Halfbeard sonde les intestins avec des dents rouillées, la victime tressaille et convulse. Au loin, le public applaudit, applaudit et frappe du pied. Sa tête devient toute étourdie. Les applaudissements s'intensifient. Il imagine que les acteurs doivent se saluer. Peut-être que le plomb embrasse sa fiancée tuée ou feint un dernier coup à son ennemi.

«Des choses telles que les héros et les méchants sont des mythes», dit Halfbeard au désordre sanglant en dessous de lui. «Le vrai mal se cache en nous. Il chuchote sous nos lits et démange dans nos paumes et danse sous nos pieds.

Le désordre se tortille en réponse.

«Ne t'inquiète pas. Nous avons presque terminé.

Bientôt la foule passe. Les garçons et les filles se poignardent avec des épées jouets mal fabriquées vendues par le théâtre. Les hommes et les femmes marchent main dans la main, parlant à travers de larges sourires. Lorsque le dernier d'entre eux passe et que les lumières du Nouveau Théâtre s'éteignent, il serre le cœur de l'homme, embrassant les derniers battements saccadés.

«Est-ce là que je vis?» il dit. «Ici dans ton cœur?»

L'homme frémit une dernière fois. Il jette ce qu'il reste de lui dans l'écume gourmande de l'océan, empochant les cinq maigres écailles de sa victime.

Il se promène dans des rues sombres jusqu'à sa vieille maison, amarrée au bord de Lunar Acres. Ses bottes claquent sur le toit, sur l'échelle et sur le porche. De là, l'océan s'étire à l'infini à la recherche du ciel. Les deux ne se rencontrent que dans les rêves.

La maison pue la mort, peu importe combien il nettoie. C'est comme si l'espace était hanté par la puanteur de ses actes. Il aurait pu déménager il y a longtemps. Seigneur sait qu'il peut se le permettre, mais il semble approprié de rester ici. Parfois, en faisant une sieste sur le canapé, il peut se souvenir de l'homme qu'il était autrefois avant que le monde ne succombe à la lutte de dieux extraterrestres. Il se déshabille et emmène les écailles volées dans l'ancienne chambre de Keith. Il les place dans un sac en tissu bombé et met à jour son registre. Sa fortune est obscène, remplissant les pièces autrefois occupées par Keith et le Shut-In.

Enfin, il s'installe dans son lit. Son vieux peignoir - transformé il y a longtemps en ceinture de pirate et recouvert de points de suture et de patchs aléatoires - est accroché au mur.

Le sommeil le réclame rapidement.

Il ne se réveille qu'une seule fois dans la nuit en entendant une sorte de glissement spongieux dans l'obscurité. Ses yeux fatigués sondent les ombres. De l'autre côté de la salle, une pâle flaque de chair scintille au clair de lune verdâtre. Il se rapproche. L'effroi saisit sa colonne vertébrale.

La chose sourit et chuchote: «Rendors-toi. Oublier."

Il veut attraper son épée, mais ses paumes et ses pieds deviennent engourdis, le trahissant et l'ancrant au lit. Sa vision s'assombrit. Il entend la bête se rapprocher, murmurant maintenant des chants de charabia. Sa chair glisse sur lui, froide et grasse. Il ne peut pas crier. Il lui murmure toute la nuit alors qu'il fait son horrible travail.

Une éternité plus tard, l'aube se traîne hors des bords détrempés du monde noyé. Halfbeard se redresse et halète. Il titube dans le salon et ouvre la porte. L'océan mondial lèche son porche. Comme toujours, le souvenir de la visite d'hier soir s'estompe. Le soleil bas rampe sur son visage, où une larme solitaire se dessèche et sèche sur sa joue. Il laisse une trace salée.