Nous savons tous que les humains peuvent être des tueurs en série, mais il y a eu un cas documenté à Tsavo en Afrique de l'Est à la fin des années 1800, qui raconte que deux lions mangeurs d'hommes ont laissé un chemin mortel de carnage humain dans leur sillage.

Certains disent que bien que les lions aient préparé les repas de la plupart de leurs victimes, ils chassé pour le sport aussi parce que les humains ne correspondent pas à leurs besoins alimentaires normaux qui nécessitent des quantités plus élevées de protéines et des os plus gros.

L'histoire était la base d'un film avec Michael Douglas et Val Kilmer appelé L'ombre et la proie, qui lui-même a pris sa liberté artistique avec les récits écrits et terrifiants de témoins oculaires du lieutenant-colonel John Henry Patterson dans son livre Les mangeurs d'hommes de Tsavo.

Patterson, un ingénieur, a été chargé en 1898 de superviser la construction d'un pont qui enjamberait la rivière Tsavo pour le chemin de fer britannique. Mais sa mission a été retardée à plusieurs reprises par deux lions mâles qui avaient développé un goût étrange pour son bâton.

Plusieurs milliers de travailleurs ont été employés par Patterson pour construire le pont. Ils vivaient dans une grande ville de fortune composée de tentes et de structures qui offraient très peu de protection contre l'écosystème de savane rude.

Les lions voyous faisaient partie de cette communauté biotique. Contrairement à leurs homologues bien connus du Serengeti, les mâles Tsavo peuvent être identifiés par leurs têtes sans homme, un détail manquant dans le film.

Il ne fallut pas longtemps avant que Patterson ne s'installe dans son nouvel environnement lorsque ces félins audacieux ont commencé à attaquer ses hommes. Ils rôdaient autour du campement, tirant à tour de rôle les hommes de leurs tentes, les déchirant d'un membre à l'autre. Cela a duré un moment jusqu'à ce que les chats cessent de se présenter, pour revenir avec une vengeance quelques mois plus tard.

À leur retour, ils ont augmenté leur déchaînement meurtrier. Les chats ont réussi à traverser tous les pièges, tactiques effrayantes ou clôtures barbelées que les hommes pouvaient trouver. De plus, les chats travaillaient maintenant en tandem.

Effrayés pour leur vie, les ouvriers du bâtiment ont abandonné le projet, mettant ainsi la production à l'arrêt. Complètement dépassés et très en retard sur le calendrier, les responsables britanniques étaient déterminés à se débarrasser de ces ravageurs.

Entrent environ 20 soldats armés indiens qui n'ont fait qu'agiter les chats encore plus, c'était Patterson qu'ils voulaient et dans leur poursuite, ils ont réussi à éviter les armes à feu.

Ce qui soulève la question: les animaux peuvent-ils organiser une vendetta personnelle?

Ces deux l'ont fait selon Patterson. Ils étaient devenus en colère contre son ingérence constante et ses coups de feu. Par défi, il a réussi à tirer un chat dans la jambe. Il s'est enfui mais malgré sa blessure, il est revenu avec une soif de sang de Patterson.

C'était l'homme contre la bête jusqu'à ce que Patterson prenne le dessus, vise et frappe le lion au cœur avec une balle, le tuant. La bête mesurait plus de 9 pieds de long et avait besoin de l'aide de plusieurs hommes pour l'emporter.

Le deuxième lion a rencontré l'extrémité mortelle du fusil de Patterson mais, comme son frère, a également réussi à survivre, s'enfuyant dans la savane blessé et en colère. Onze jours plus tard, Patterson l'a trouvé et lui a tiré 6 fois de plus, une fois mortellement dans la tête.

Patterson a dit que le chat, même en mourant, a tapoté une branche d'arbre en essayant de l'atteindre avant de prendre son dernier souffle.

En tout, le les chats ont réussi à tuer environ 135 personnes, bien que les scientifiques affirment que le nombre est hyperbolique et se situe quelque part dans les dizaines.

Les deux chats ont en fait reçu l'aide d'un troisième, mais il a été tué avant l'arrivée de Patterson et donc sans papiers.

Les peaux géantes du butin de Patterson deviendraient ses jets de tapis pendant de nombreuses années avant d'être vendues au Field Museum de Chicago pour 5,000 $. Les conservateurs les ont finalement bourrés pour en faire un diorama réaliste.

Quant à savoir pourquoi les grands félins chasseraient la chair humaine, un chercheur sur les chats Tsavo, Bruce Patterson (sans lien avec John), a déclaré dans une interview: ils auraient pu le faire «Parce que nous sommes plus lents, plus faibles et plus sans défense.»

Vous pouvez lire le récit complet de James Henry Patterson dans son livre, Les mangeurs d'hommes de Tsavo.